Los trastornos neuropsicológicos son alteraciones en el funcionamiento mental que aparecen cuando alguna condición afecta al cerebro o al sistema nervioso. Pueden reflejarse en cambios de memoria, atención, lenguaje, razonamiento, conducta, emociones, aprendizaje, juicio o capacidad para realizar actividades cotidianas.

La Organización Mundial de la Salud describe la salud cerebral como el funcionamiento del cerebro en dominios cognitivos, sensoriales, socioemocionales, conductuales y motores. Cuando alguno de estos dominios se altera, pueden aparecer dificultades neuropsicológicas.

En términos prácticos, pueden manifestarse como:

• Memoria | Olvidar citas, nombres, instrucciones o hechos recientes.
• Atención y concentración | Distraerse fácilmente, no terminar tareas, perder el hilo de una conversación.
• Lenguaje | Dificultad para encontrar palabras, comprender o expresarse.
• Funciones ejecutivas | Problemas para planear, organizar, tomar decisiones o controlar impulsos.
• Aprendizaje | Dificultad para adquirir nueva información o habilidades.
• Conducta y emociones | Irritabilidad, apatía, ansiedad, desinhibición o cambios de personalidad.
• Orientación | Confusión sobre fecha, lugar o situación.

No todos los casos son iguales. Algunos trastornos son leves y manejables, mientras que otros pueden ser progresivos o requerir atención especializada. Por ejemplo, el deterioro cognitivo leve implica cambios mayores a los esperados por la edad, pero que no necesariamente alcanzan el nivel de demencia. (CNIB) La demencia, en cambio, comprende enfermedades que afectan memoria, pensamiento y capacidad para realizar actividades diarias, y suele avanzar con el tiempo.

Algunas causas frecuentes son: traumatismos craneoencefálicos, accidentes cerebrovasculares, epilepsia, tumores, infecciones del sistema nervioso, enfermedades neurodegenerativas como Alzheimer o Parkinson, consumo de sustancias, trastornos del desarrollo, problemas metabólicos, depresión grave o efectos de ciertos medicamentos. 

Después de una lesión cerebral traumática pueden alterarse la atención, la memoria, la velocidad de procesamiento, la planeación, el razonamiento y la comunicación.

La evaluación neuropsicológica sirve para identificar qué funciones están conservadas y cuáles presentan dificultad. Normalmente incluye entrevista clínica, revisión de antecedentes médicos, pruebas de memoria, atención, lenguaje, razonamiento, funciones ejecutivas y estado emocional. Con ello se puede orientar el diagnóstico, tratamiento, rehabilitación, ajustes escolares o laborales y seguimiento.

Conviene acudir con un especialista cuando hay olvidos frecuentes, cambios repentinos de conducta, confusión, dificultad para trabajar o estudiar, problemas posteriores a un golpe en la cabeza, pérdida de habilidades previas o deterioro progresivo. El diagnóstico debe realizarlo personal de salud capacitado, como neurología, neuropsicología, psiquiatría o medicina especializada.